自行式叉車出現(xiàn)于1917年。第二次世界大戰(zhàn)期間，叉車得到發(fā)展。中國從20世紀(jì)50年代初開始制造叉車。叉車按結(jié)構(gòu)分類有：平衡重叉車、前移叉車、側(cè)面叉車、插腿叉車、跨車和特種叉車6類。其中平衡重叉車應(yīng)用廣，常簡稱為叉車。

叉車英文為：fork lift truck

叉車是指對成件托盤貨物進(jìn)行裝卸、堆垛和短距離運(yùn)輸作業(yè)的各種輪式搬運(yùn)車輛。國際標(biāo)準(zhǔn)化組織ISO/TC110稱為工業(yè)車輛。屬于物料搬運(yùn)機(jī)械 。廣泛應(yīng)用于車站、港口、機(jī)場、工廠、倉庫等國民經(jīng)濟(jì)各部門，是機(jī)械化裝卸、堆垛和短距離運(yùn)輸?shù)脑O(shè)備。

叉車搬運(yùn)的對象大多是成件物品。將貨叉換裝各種器具（叉車屬具）后，又可搬運(yùn)多種貨物。叉車主要由以下幾種裝置組成：

①動力裝置。如內(nèi)燃機(jī)和蓄電池-電動機(jī)等。

②傳動裝置。分為機(jī)械、液力和液壓傳動裝置。

③轉(zhuǎn)向裝置。如轉(zhuǎn)向器、轉(zhuǎn)向輪、轉(zhuǎn)向拉桿等。

④工作裝置。又稱門架，由內(nèi)門架、外門架、貨叉架、貨叉、鏈輪、鏈條、起升油缸和傾斜油缸等組成。

⑤液壓系統(tǒng)和制動裝置。表示叉車性能的主要參數(shù)是在標(biāo)準(zhǔn)起升高度和標(biāo)準(zhǔn)載荷中心距下的額定起重量。載荷中心距是貨物重心到貨叉垂直段前壁的距離。