人類從很早的時候就已懂得，在較低的溫度下保存食品不容易腐敗。公元前2000多年，西亞古巴比倫的幼發(fā)拉底河和底格里斯河流域的古代居民就已開始在坑內(nèi)堆壘冰塊以冷藏肉類。中國在商代（公元前17世紀初一前11世紀）也已懂得用冰塊制冷保存食品了。在中世紀，許多國家還出現(xiàn)過把冰塊放在特制的水柜或石柜內(nèi)以保存食品的原始冰箱。直到19世紀50年代，美國還有這種冰箱出售。

1822年，英國物理學家法拉第發(fā)現(xiàn)了 Th氧化碳、氨、氯等氣體在加壓的條件下會變成液體，壓力降低時又會變成氣體的現(xiàn)象。在由液體變?yōu)闅怏w的過程中會大量吸收熱量，使周圍的溫度迅速下降。法拉第的這一發(fā)現(xiàn)為后人發(fā)明壓縮機等人工制冷技術提供了理論基礎。臺人工制冷壓縮機是由哈里森于1851年發(fā)明的。哈里森是澳大利亞《基朗廣告報》的老板，在一次用醚清洗鉛字時，他發(fā)現(xiàn)醚涂在金屬上有強烈的冷卻作用。醚是一種沸點很低的液體，它很容易發(fā)生蒸發(fā)吸熱現(xiàn)象。哈里森經(jīng)過研究制出了使用醚和冰箱壓力泵的冷凍機，并把它應用在澳大利亞維多利亞的一家釀酒廠，供釀酒時制冷降溫用。