紀(jì)錄片一詞是英國的約翰·格里爾遜早稱呼出來的，他是紀(jì)錄片之父弗拉哈迪的弟子。然而他并沒有給予紀(jì)錄片一個完美的定義，究竟什么樣的作品能算是紀(jì)錄片，圍繞這個問題，眾多名家都產(chǎn)生過分歧。

紀(jì)錄片美學(xué)觀的奠基者：維爾托夫、弗拉哈迪。其中維爾托夫開創(chuàng)了電影眼睛派，提倡鏡頭如同人眼一樣出其不意地捕捉生活，反對人為的扮演，甚至反對帶有表演的影片（故事片）。而弗拉哈迪的開山之作《北方的納努克》卻是由納努克真實扮演而成，后由現(xiàn)代文明重返原始生活的納努克甚至因為缺乏過冬食物而死。同為紀(jì)錄片的先驅(qū)，他們的風(fēng)格卻迥異，這也成為日后紀(jì)錄片流派紛爭的源頭。

50年代的紀(jì)錄電影運(yùn)動：五十年代末開始的紀(jì)錄電影創(chuàng)作潮流實際上由兩大紀(jì)錄電影運(yùn)動組成，他們分別是法國導(dǎo)演讓·盧什（《夏日紀(jì)事》 1961年）為代表的真實電影運(yùn)動以及由美國梅索斯兄弟（《推銷員》 1969年）代表的直接電影運(yùn)動。真實電影為參與式電影，允許導(dǎo)演介入到紀(jì)錄片的拍攝過程中，煽動其中一些劇情的發(fā)展。直接電影為觀察式電影，力求避免干涉事件的過程，要求導(dǎo)演采取嚴(yán)格的客觀立場，以免破壞對象的自然傾向。