鐵在自然界中分布極為廣泛，但人類發(fā)現(xiàn)和利用鐵卻比黃金和銅要遲。首先是由于天然的單質(zhì)狀態(tài)的鐵在地球上非常稀少，而且它容易氧化生銹，加上它的熔點(diǎn)(1812K）又比銅（1356K）高得多，就使得它比銅難于熔煉。人類早發(fā)現(xiàn)的鐵是從天空落下來的隕石，隕石中含鐵的百分比很高，是鐵和鎳、鈷等金屬的混合物，在融化鐵礦石的方法尚未問世，人類不可能大量獲得生鐵的時(shí)候，鐵一直被視為一種帶有神秘性的珍貴的金屬。

西亞赫梯人是早發(fā)現(xiàn)和掌握煉鐵技術(shù)的。中國從東周時(shí)就有煉鐵，至春秋戰(zhàn)國時(shí)代普及，是較早掌握冶鐵技術(shù)的國家之一。中國早人工冶煉的鐵是在春秋戰(zhàn)國之交的時(shí)期出現(xiàn)的。這從江蘇六合縣春秋墓出土的鐵條、鐵丸，和河南洛陽戰(zhàn)國早期灰坑出土的鐵錛均能確定是迄今為止的中國早的生鐵工具。生鐵冶煉技術(shù)的出現(xiàn)，它對(duì)封建社會(huì)的作用與蒸汽機(jī)對(duì)資本主義社會(huì)的作用可以媲美。

鐵的發(fā)現(xiàn)和大規(guī)模使用，是人類發(fā)展史上的一個(gè)光輝里程碑，它把人類從石器時(shí)代、銅器時(shí)代帶到了鐵器時(shí)代，推動(dòng)了人類文明的發(fā)展。至今鐵仍然是現(xiàn)代化學(xué)工業(yè)的基礎(chǔ)，人類進(jìn)步所必不可少的金屬材料。