當前，對回收廢鉑催化劑的作用還沒有完全弄清楚。在大多數(shù)情況下，人們認為催化劑本身和反應物一起參加了化學反應，降低了反應所需要的活化能。有些催化反應是由于形成了很容易分解的中間產物，分解時催化劑恢復了原來的化學組成，原反應物就變成了生成物。有些催化反應是由于吸附作用，吸附作用僅能在催化劑表面活潑的區(qū)域(叫做活性中心)進行?；钚灾行牡膮^(qū)域越大或越多，回收廢鉑催化劑的活性就越強。反應物里如有雜質，可能使催化劑的活性減弱或失去，這種現(xiàn)象叫做催化劑的中毒。

如果用固體Al2O3作回收廢鉑催化劑，則只有脫水反應發(fā)生；如果用固體ZnO作催化劑，則脫氫反應單獨進行。這種現(xiàn)象說明，不同性質的催化劑只能各自加速特定類型的化學反應過程。因此，我們利用催化劑的選擇性，可使化學反應主要向某一方向進行。

在催化反應里，人們往往加入催化劑以外的另一物質，以增強回收廢鉑催化劑的催化作用，這種物質叫做助催化劑。助催化劑在化學工業(yè)上極為重要。例如，在合成氨的鐵催化劑里加入少量的鋁和鉀的氧化物作為助催化劑，可以大大提高催化劑的催化作用。