舞獅起源眾說不一。神話傳說是以前山中出現(xiàn)獅子，吃掉村莊內(nèi)的村民，后來村民學(xué)會武功，格斃獅子，村民模仿獅子的形態(tài)而成為舞獅；亦有神話版本說是如來佛把獅子引走，因此南獅中常有大頭佛引領(lǐng)獅子。亦有傳說有村民以紙扎獅子及鑼鼓驅(qū)走年獸，演化成為舞獅。

較為可靠的說法是：中國本身沒有獅子，在中華文化中，獅本來是和龍、麒麟一樣都只是神話中的動物。到了漢朝時，才首次有少量真獅子從西域傳入，當(dāng)時的人模仿其外貎、動作作戲，至三國時發(fā)展成舞獅；南北朝時隨佛教興起而開始盛行。史書中，《漢書禮樂志》中提到象人，據(jù)三國時的解釋，就是扮演魚、蝦、獅的藝人。到了唐朝，舞獅是大型宮廷舞蹈表演的一種。當(dāng)時的太平樂亦稱為五方獅子舞出于天竺與獅子國等國。白居易的詩中描述獅子舞：假面胡人假面獅，刻木為頭絲作尾，金鍍眼睛銀作齒，奮迅毛衣擺雙耳，可見當(dāng)時的舞獅跟今日我們所見的已十分相似。