早的挖掘機是以人力或畜力為動力，用于挖深河底的浚泥船，鏟斗容量一般不超過0.2～O.3米3；1833～1836年，美國人奧蒂斯設計和制造了臺蒸汽機驅動、鐵木混合結構、半回轉、軌行式的單斗挖掘機，生產(chǎn)率為35米時，但由于經(jīng)濟性差沒有應用。70年代經(jīng)過改進的蒸汽鏟正式生產(chǎn)并應用于露天礦剝離。1880年又出現(xiàn)了批以拖拉機為底盤的半回轉式蒸汽鏟。

20世紀初至40年代末，挖掘機進入動力和行走裝置多樣化的階段。1910年，出現(xiàn)了臺電機驅動的單斗挖掘機；1912年出現(xiàn)了汽油機和煤油機驅動的全回轉式單斗挖掘機；1916年出產(chǎn)了柴油發(fā)電機驅動的單斗挖掘機；1924年柴油機直接驅動開始用于單斗挖掘機上；履帶式行走裝置于1910年開始采用。輪胎式行走裝置隨著汽車工業(yè)的發(fā)展，廣泛用于小型挖掘機。30年代，出現(xiàn)了步行行走裝置；50年代中期，德國和法國相繼研制出全回轉式液壓挖掘機，從此挖掘機的發(fā)展進入一個新階段。

多斗挖掘機也有100多年的歷史。法國于1860年生產(chǎn)了世界上早的、結構比較成熟的多斗挖掘機，用于蘇伊士運河開挖工程。1889年，美國生產(chǎn)的多斗挖溝機可挖寬0.29米、深1.4米的溝渠。19世紀末，斗輪挖掘機在德國褐煤采掘中得到廣泛應用，至1958年，每個鏟斗容量已達3600升。1977年，聯(lián)邦德國制造了世界上的斗輪挖掘機，其生產(chǎn)率為24萬米日。