體長形，頭部平扁，尾部側扁。口下位，口裂小，末端僅達眼 前緣下方（末端達眼后緣的是大口鯰）。下顎突出。齒間細，絨毛狀，頜齒及梨齒均 排列呈彎帶狀，梨骨齒 帶連續(xù)，后緣中部略凹入。眼小，被皮膜。成魚須2對，上頜須可深達胸鰭末端，下頜須較短。幼魚期須3對，體長至60毫米左右時1對頦須開始消失。鲇魚多黏液，體無鱗。背鰭很小，無硬刺，有4-6根鰭條。無脂鰭。臀鰭很長，后端連于尾鰭。鲇魚體色通常呈黑褐色或灰黑色，略有暗云狀斑塊。