早的電器是18世紀(jì)物理學(xué)家研究電與磁現(xiàn)象時(shí)使用的刀開關(guān)。19世紀(jì)后期，由于電能的應(yīng)用陸續(xù)推向社會(huì)，各種電器也相繼問(wèn)世。但這一時(shí)期的電器容量小，屬于手動(dòng)式。電路的保護(hù)主要采用熔斷器(俗稱保險(xiǎn)絲)。20世紀(jì)以來(lái)，由于電能的應(yīng)用在社會(huì)生產(chǎn)和人類生活中顯示出巨大的優(yōu)越性，并迅速普及，適應(yīng)各種不同要求的電器也不斷出現(xiàn)。大的有電力系統(tǒng)中所用的二、三層樓高的超高壓斷路器，小的有普通家用開關(guān)。近百年來(lái)，電器發(fā)展的總趨勢(shì)是容量增大，傳輸電壓增高，自動(dòng)化程度提高。例如，開關(guān)電器由20世紀(jì)初采用空氣或變壓器油作滅弧介質(zhì)，經(jīng)過(guò)多油式、少油式、壓縮空氣式，發(fā)展到利用真空作滅弧介質(zhì)和六氟化硫作滅弧介質(zhì)的斷路器，其開斷容量從初期約 20～30千安到80年代中后期達(dá)80～100千安,工作電壓提高到765千伏,以至到1150千伏。又如，60年代出現(xiàn)晶體管時(shí)間繼電器、接近開關(guān)、晶閘管開關(guān)等；70年代后，出現(xiàn)了機(jī)電一體化的智能型電器，以及六氟化硫全封閉組合電器等。這些電器的出現(xiàn)與電工新材料、電工制造新技術(shù)、新工藝相互依賴、相互促進(jìn)，適應(yīng)了整個(gè)電力工業(yè)和社會(huì)電氣化不斷發(fā)展的要求。