每種膠片（包括彩色膠片）都包括兩個基本組成部分：一個單層的或多層的感光乳劑層、一個感光乳劑層的支持體——片基。乳劑是由對光敏感的微細顆粒懸浮在明膠介質(zhì)中而成。膠片上的明膠與某些食品所用明膠類似。

膠片一經(jīng)曝光，立即產(chǎn)生潛影——一種看不見的影像。必須將膠片進行顯影操做才能使?jié)撚稗D(zhuǎn)化為可見的牢固影像。當膠片顯影，結(jié)構(gòu)已發(fā)生變化的鹵化銀晶體便轉(zhuǎn)化為黑色金屬銀顆粒的聚結(jié)體，從而產(chǎn)生影像——負像。膠片上那些沒有感光的，也就是沒有發(fā)生結(jié)構(gòu)變化的晶體即被一種稱作定影劑的化學品洗去，使這些部分呈現(xiàn)淺灰或透明。結(jié)果是負像上黑暗（厚的）部分就是曝光較多部分；明亮（薄的）部分就是曝光較少部分；全透明部分就是沒有受到光照射的部分。這就是黑白膠片記錄影像的基本過程。