海綿一般雌雄同體，有時在同一個體上發(fā)生性逆轉。受精方式特別，精子釋出後隨水流到另一海綿內(nèi)，被領細胞攫住，領細胞變?yōu)樽冃渭毎?，并把精子送到卵處。胚胎發(fā)育有不同的途徑，結果幼蟲的型式不止一種。鈣質海綿綱和某些尋常海綿綱(Demospongiae)的幼蟲稱兩囊幼蟲。尋常海綿綱約占全部海綿種類的80%，常見的幼蟲是中實幼蟲。幼蟲游泳數(shù)小時至數(shù)天後，尋找適宜的場所固著，經(jīng)變態(tài)而長成新個體。無性生殖方式有數(shù)種，芽球生殖，即由細胞(主要是原細胞)集聚起來形成芽球。在某些海產(chǎn)種類，這是一種正常生殖方式，有時作為度過不良環(huán)境的一種手段。 Spongia屬的一種

淡水海綿的芽球外有保護膜，并有骨針加固。環(huán)境好轉時，原細胞自小孔逸出，分化成不同的細胞而長成新個體。其他無性生殖如形成生殖根或個體斷裂。小的海綿約可活一年，大的壽命較長。沐浴海綿7年後才達到商品用大小，壽命可能達20年。海綿再生能力極強，不只能恢復受損或失去的部分，而且能從碎片甚至單個細胞形成一個新成體。在環(huán)境不利時，海綿成為小碎片，由扁平細胞外包一團原細胞構成，條件好轉時，再長成海綿。由于海綿沒有中央調(diào)節(jié)器官(腦)，體內(nèi)細胞又能遷移，所以很難區(qū)分個體和群體，只能說凡是被一共同的外胚層包著的就是一個個體。 大多數(shù)海綿都附在他物，如巖石面，或泥沙中的一個堅實物體上，固著在其他生物時，有時會使這些生物(如藤壺)死亡。有時海綿與所固著的生物呈互利關系，如寄居蟹殼上的皮海綿(Suberitesdomuncula)被寄居蟹帶著移動，而海綿的氣味使魚和其他動物退避。海綿的表面或水管和腔中也有各種動植物生活著，有時在一個海綿中生活的有幾千個生物。儷蝦屬(Spongicola)的幼體可進入某些海綿(如偕老同穴〔Venus'sflowerbasket〕)內(nèi)，成長後成對地生活其中而不能游出，日本人把這些蝦視為白頭偕老的象徵。